Sur du sel !

Les Îles de la Madeleine reposent sur d’énormes dômes de sel et l’origine de ces dômes est surprenante. Une bonne description se trouve sur le site web des mines Seleine qui exploite cette ressource. Les Iles sont situées sur un plateau baptisé madelinien. Difficile à croire, mais il y a 360 millions d’années, ce plateau était situé au niveau de l’équateur. Il formait une vallée et périodiquement cette vallée se remplissait d’eau de mer. Cette eau s’évaporait au soleil et laissait des dépôts de sel. Durant des millions d’années, ce sel s’est accumulé et a formé des montagnes de sel. Avec la dérive des continents, le plateau s’est retrouvé à son endroit actuel et est devenu les Îles de la Madeleine. C’est grâce à ces dômes de sel que les Îles de la Madeleine se sont retrouvées à la surface de l’eau.

Ces dômes sont énormes et n’ont été découverts qu’en 1972. Aujourd’hui, l’extraction du sel se fait à Grosse-Île par des équipements lourds qui circulent à travers des galeries et des chambres souterraines. Plus de 1 300 000 tonnes métriques sont extraites chaque année et cette exploitation se fait jusqu’à une profondeur de 489 mètres. Ce sel sert au déglaçage des routes du Québec. Depuis quelques années, les Îles produisent du sel de cuisine, mais ce dernier est obtenu par l’évaporation de l’eau de mer.

Lorsque j’ai visité les Îles de la Madeleine et que j’ai découvert pour la première fois l’existence des mines Seleine, j’aurais bien aimé y descendre et voir de visu ces immenses cavernes et l’exploitation de ces gisements de sel, mais j’ai dû me contenter du Centre d’interprétation. Il me semblait alors qu’une visite à l’intérieur de la mine pourrait devenir une destination avec un fort potentiel international. Une résidente des îles m’a informé qu’il y avait déjà eu des visites de la mine, mais qu’elles avaient cessé à la suite d’une importante infiltration d’eau de mer accompagnée d’inquiétants mouvements de terrain dans la mine. C’était il y a plus de 25 ans. La situation était suffisamment sérieuse pour obliger l’arrêt des opérations de la mine pendant 2 ans. Plus de 200 employés furent alors mis à pied. Il est réaliste de penser que les autorités auraient cessé les visites de la mine par des touristes.

Ce n’est qu’en 1972 que La Société québécoise d’exploitation minière (SOQEM) a annoncé la découverte de la mine. L’exploitation, de la seule mine de sel au Québec, ne débute qu’en 1978. La société canadienne de sel (Sel Windsor) achète la mine en 1988. En 2009, le groupe allemand K+S Windsor Salt est devenu le propriétaire de la mine Seleine et, en 2021, la société de portefeuille américaine Stone Canyon Industries Holding de Los Angeles, faisait l’acquisition des actifs miniers de K&S.

Je trouve malheureux qu’une ressource naturelle si unique ne soit pas propriété d’une société québécoise.